Curiosity odhalila na Marsu přes 20 organických molekul: Důkaz prebiotické chemie staré 3 miliardy let

Rover Curiosity agentury NASA objevil na Marsu dosud největší rozmanitost organických molekul, které jsou považovány za stavební kameny života. Tento průlomový objev je výsledkem chemického experimentu, který byl poprvé v historii proveden na jiné planetě.

Vzorky hornin, které v roce 2020 odebral rover Curiosity od NASA na Marsu z místa přezdívaného „Mary Anning“, po letech rozsáhlých analýz odhalily největší rozmanitost organických molekul, jaká kdy byla na rudé planetě nalezena. Tento objev vyvolává otázku, zda tyto molekuly představují stopy dávného života.

Astrobiologové se snaží pochopit, jak může život vypadat a jaké nebiologické procesy mohou vytvářet organické sloučeniny podobné těm marťanským. K tomu jim pomáhá studium extrémních prostředí na Zemi, která slouží jako „analogy“ pro ranou Zemi nebo jiné planety. Mikroorganismy prosperují v horkých pramenech Yellowstonského národního parku, hluboko pod zemí nebo v ledových oblastech Antarktidy. Tyto lokality umožňují testovat vybavení a operační koncepty pro mise hledající život jinde a lépe porozumět přežití života v extrémních podmínkách. Klíčové je také rozpoznat, jaké důkazy po sobě život zanechává, tedy identifikovat jednoznačné biosignatury.

Na Zemi je důkazů života všude kolem nás, a neustále objevujeme život i v místech, kde se dříve zdál nemožný, například mikroby hluboko v oceánském bahně. Naopak najít místa bez života je často náročnější. Měsíc je jedním z takových míst. Na rozdíl od Marsu, kde existují rostoucí důkazy o teplejší a vodnatější minulosti, Měsíc podle všeho nikdy neměl vhodné podmínky pro život. Měsíc je cenným studijním místem pro astrobiologii, protože nabízí vodítka k tomu, co *není* známkou života. Je neustále bombardován meteority a asteroidy, které by zasáhly i ranou Zemi a Mars. Meteority mohou obsahovat organické molekuly, jako jsou aminokyseliny a uhlovodíky, které se velmi podobají těm, jež by po sobě zanechaly živé organismy.

Živé organismy, stejně jako naše buňky, obsahují lipidy, proteiny a nukleové kyseliny. Když zemřou, jejich organické molekuly se mohou zachytit v materiálech, jako jsou sedimenty nebo minerály, a v některých případech se zachovat po dlouhou dobu. I když jsou částečně degradovány, mohou přežít miliony nebo dokonce miliardy let v rozpoznatelné formě, i když samotný život již není přítomen. Nicméně život není jediný způsob, jak se mohou organické molekuly tvořit. Některé abiotické chemické reakce mohou produkovat organické molekuly bez potřeby života. Tyto abiotické procesy mohou vést k tvorbě jednoduchých organických molekul, stavebních kamenů života, které tvoří základ složitějších složek.

Zprávy o plynech, jako je metan, nebo detekce uhlovodíků na Marsu by mohly souviset se životem. Vědci však vědí, že existují i jiné způsoby jejich vzniku. Podobně jako u sloučenin objevených roverem Curiosity, nemusí snadno splňovat kritéria biosignatury, která by byla jednoznačně biologická. Rozhodnout, co je biosignatura a co může mít alternativní vysvětlení, není snadné. Pomáhá studium jiných míst nebo materiálů bez života. Například analýza vzorků přivezených na Zemi z asteroidu Bennu v roce 2023 odhalila organické látky, jako jsou cukry, včetně ribózy – složky RNA. To neznamená, že na Bennu je život, ale ukazuje to, že tyto biologicky důležité molekuly mohou být široce rozšířeny ve sluneční soustavě.