Semínka výměny: Jak čínští a britští botanici propojili svět v 18. století

Nová výstava nazvaná „Seeds of Exchange“ (Semínka výměny) odhaluje dosud neznámý příběh sběratelů rostlin, kteří v 18. století propojili čínský Kanton (dnešní Kuang-čou) s Londýnem.

Nová výstava nazvaná „Seeds of Exchange“ (Semínka výměny) odhaluje dosud neznámý příběh sběratelů rostlin, kteří v 18. století propojili čínský Kanton (dnešní Kuang-čou) s Londýnem. Ukazuje, že vědecké poznání bylo často výsledkem mezikulturní spolupráce, i když historické záznamy tuto skutečnost vždy neuznávaly.

Ústřední postavou je John Bradby Blake, agent Východoindické společnosti, který se po finančních ztrátách v obchodu s čajem obrátil k botanice. Jeho ambiciózní projekt „Compleat Chinensis“ si kladl za cíl katalogizovat čínské rostliny. Mezi lety 1766 a 1773 zadal více než 150 botanických maleb, které dokumentovaly dnes již známé druhy, jako jsou citrusy, kamélie, kurkuma nebo chlebovník. Blake se však neobešel bez místní pomoci, neboť neznal čínskou flóru ani nemluvil mandarínsky.

Klíčovou roli v projektu sehrál čínský umělec Mak Sau, jehož detailní botanické malby tvoří srdce výstavy. Tyto práce jsou nejen vědeckými dokumenty s precizním zachycením barev a struktur, ale také vynikajícími uměleckými díly a historicky významnou sbírkou raných botanicky přesných akvarelů z Číny. Dalším důležitým spolupracovníkem byl čínský obchodník Whang At Tong, který působil v kantonském obchodním systému. Usnadňoval výměnu materiálů, znalostí a nakonec i transport Blakeovy sbírky do Británie. Celé úsilí bylo v mnoha ohledech sdíleným intelektuálním podnikem, ačkoliv se odehrávalo v nerovném systému ovlivněném imperiálním obchodem a ekonomickými ambicemi.

Mnohé z rostlin zobrazených na výstavě naznačují ekonomické motivace Blakeovy práce. Čaj, citrusové druhy, indigo a léčivé rostliny měly jasnou komerční hodnotu. Jiné měly zahradnický význam, který později ovlivnil evropské zahrady. Blake pěstoval rostliny ve své kantonské zahradě, experimentoval s klíčením a růstem a posílal semena do Británie. Tyto botanické výměny přispěly k narušení čínského monopolu na některé plodiny, zejména čaj. Malby však odhalují i složitější botanickou krajinu; některé druhy, jako chilli papričky a vodní meloun, byly do Číny samy nedávno dovezeny (z Jižní Ameriky a Afriky). Již v 18. století byl pohyb rostlin po světě rozsáhlý, což naznačuje, že kategorie „domácí“ a „cizí“ jsou často mnohem plynulejší, než si myslíme.

Blakeova smrt v roce 1773 projekt náhle ukončila. „Compleat Chinensis“ nikdy nedokončil a jeho práce mohla snadno upadnout v zapomnění. Místo toho Whang At Tong přepravil sbírku do Londýna, kde se dostala do elitních vědeckých kruhů. Whang At Tong je jedním z prvních zaznamenaných Číňanů, kteří navštívili Spojené království. Setkal se s osobnostmi jako Joseph Banks, ústřední postava britské botaniky, a dokonce pózoval pro portrét Joshuy Reynoldse – vzácný moment kulturní viditelnosti pro čínského návštěvníka v Británii 18. století. Reynoldsova malba je součástí výstavy.