Překvapivý objev v Arizoně: Mravenci si navzájem čistí těla jako ryby v korálovém útesu

Entomolog Mark Moffet z Národního muzea přírodní historie učinil v arizonských pohořích Chiricahua neobvyklý objev.

Entomolog Mark Moffet z Národního muzea přírodní historie učinil v arizonských pohořích Chiricahua neobvyklý objev. Sledoval mravence ženci (Pogonomyrmex barbatus) sbírající semena, když si všiml, že někteří z nich jsou nehybní a pokrytí menšími mravenci kuželovitými (Dorymyrmex spp.).

Zpočátku se Moffet domníval, že jde o agresi mezi druhy, ale bližší pohled odhalil, že menší mravenci větší jedince olizovali a okusovali, nikoli s nimi bojovali. Pozoroval, jak mravenci kuželovití zkoumají otevřená kusadla mravenců ženců, která by je snadno rozdrtila. Moffet zaznamenal nejméně 90 takto ošetřovaných mravenců ženců a usoudil, že je mravenci kuželovití pravděpodobně čistí. Dokonce viděl, jak se mravenci ženci přibližují k hnízdům mravenců kuželovitých a čekají na jejich péči, což mu připomnělo ryby v korálových útesech, které se řadí na „čisticí stanice“.

Hlavní otázkou je, co z tohoto uspořádání získává každý druh. Moffet se poradil s kolegy a navrhl několik možných vysvětlení. Mravenci kuželovití by mohli získávat potravu. Mravenci ženci jsou známí tím, že sbírají a skladují semena, která jsou bohatá na kalorie. Z jejich těl se pravděpodobně uvolňuje prach bohatý na sacharidy, který je pro mravence kuželovité energeticky bohatou svačinkou.

Na oplátku by mravenci kuželovití mohli pomáhat mravencům žencům udržovat se bez nemocí tím, že odstraňují semenný prach, který by mohl obsahovat škodlivé mikroby. Dalšími možnostmi jsou výměna mikrobů pro zdravější mikrobiom, výměna feromonů, aby se zabránilo pozdějším útokům, nebo přenos antifungálních látek, které mravenci kuželovití produkují. Tento systém „čisticích mravenců“ by mohl být příkladem mutualismu – symbiotického vztahu, který prospívá oběma druhům. Tato hypotéza však vyžaduje další výzkum. Antropolog Daniel Kronauer z Rockefellerovy univerzity, který se na výzkumu nepodílel, označil pozorování za „docela jedinečné“, které by mohlo vést k novým směrům ve výzkumu.