Vědci překvapeni: Karibské korálové útesy se dostaly za kritickou hranici o deset let dříve

Karibské korálové útesy, které se po desetiletí potýkaly s nemocemi, znečištěním, nadměrným rybolovem a rostoucími teplotami moře, se v letech 2023 a 2024 dostaly za kritickou hranici mnohem rychleji, než vědci předpokládali.

Karibské korálové útesy, které se po desetiletí potýkaly s nemocemi, znečištěním, nadměrným rybolovem a rostoucími teplotami moře, se v letech 2023 a 2024 dostaly za kritickou hranici mnohem rychleji, než vědci předpokládali. Rozsáhlá mořská vlna veder, která zasáhla tropické oblasti, způsobila, že útesy nyní erodují rychleji, než se dokáží obnovovat.

Satelity amerického Národního úřadu pro oceán a atmosféru (NOAA) zaznamenaly tepelný stres, který by mohl způsobit bělení korálů na více než 80 % útesových oblastí planety. Během těchto období extrémního stresu korály vypuzují symbiotické řasy, které jim dodávají barvu a většinu potravy, což je činí bílými a zranitelnými vůči hladovění, nemocem a nakonec smrti. V severním Atlantiku, včetně Karibiku, přetrvávalo teplo měsíce, s tepelným stresem dvakrát až třikrát vyšším, než jaký útesy kdy zažily. To vyvolalo čtvrtou globální událost bělení korálů, která je dosud nejpřísnější.

Korálové útesy patří mezi nejproduktivnější ekosystémy na Zemi a jejich význam pro lidi je zásadní. Živí stovky milionů lidí prostřednictvím malého rybolovu, podporují cestovní ruch v celém Karibiku a slouží jako přírodní vlnolamy, které chrání pobřeží před bouřemi a snižují záplavy. Nová studie ukázala, že v Karibiku mořská vlna veder z roku 2023 v kombinaci s nebezpečnou chorobou známou jako syndrom úbytku tkáně kamenných korálů (SCTLD) posunula útesy za hranici, o které vědci předpokládali, že bude dosažena až za deset a více let. Nyní ztrácejí uhličitan vápenatý rychleji, než ho korály dokáží přidávat.

Vědci studovali útesy v mexickém Karibiku a Mexickém zálivu, porovnávali data shromážděná před vlnou veder (2018–2022) s průzkumy po ní (2023–2024). Zjistili, že 70 % až 75 % karibských lokalit přešlo z čistého růstu do čisté eroze. Tento posun byl způsoben ztrátou rychle rostoucích, větvících se a deskovitých korálů, zejména druhů Acropora, které významně přispívají k budování útesů. Znepokojivým zjištěním je, že karibské útesy, které měly před nemocí a vlnou veder vysoké pokrytí korály a vysokou produkci uhličitanu, ztratily nejvíce – některé až 8 kilogramů uhličitanu vápenatého na metr čtvereční ročně.

Průzkum také odhalil výrazný kontrast. Zatímco karibské útesy zaznamenaly výrazný pokles, útesy v Mexickém zálivu si z velké části udržely svou pozici. Většina lokalit v zálivu zůstala po vlně veder v čistém plusu. Rozdíl spočívá v tom, které korály v každém regionu převládají. V Mexickém zálivu dominují pomalu rostoucí, kupovité korály. Rostou pomaleji, ale jsou odolnější, když nastane horko. Během vlny veder sice bělily, ale většinou přežily, čímž udržely uhličitanovou bilanci útesu pozitivní. Navíc lokality v Mexickém zálivu dosud nebyly zasaženy syndromem úbytku tkáně kamenných korálů, který přednostně zabíjí stejné masivní, dlouhověké druhy, které udržují útesy v zálivu naživu. V době, kdy dorazila vlna veder, ztratily velké části Karibiku své nejodolnější korály kvůli propuknutí této nemoci.