Po 100 letech odhalena nová koala: Dávný druh z Austrálie ukazuje, jak chránit ty dnešní před klimatickou změnou

Vědci v Západní Austrálii identifikovali nový druh fosilní koaly, který se po celé století skrýval na očích. První fosilie koal byly objeveny v Mamutí jeskyni poblíž Margaret River už v roce 1910, ale po většinu času se jednalo o izolované čelisti a zuby.

Vědci v Západní Austrálii identifikovali nový druh fosilní koaly, který se po celé století skrýval na očích. První fosilie koal byly objeveny v Mamutí jeskyni poblíž Margaret River už v roce 1910, ale po většinu času se jednalo o izolované čelisti a zuby. Během posledních 25 let však byly v jeskyních na jihozápadě státu nalezeny dvě vzácné, kompletnější lebky dospělých jedinců. Tyto exempláře, spolu s dalšími kostmi čelistí, zubů a končetin z více jeskynních lokalit, umožnily vědcům ověřit dlouhodobý předpoklad, že fosilní koaly ze Západní Austrálie patřily ke stejnému druhu jako moderní koaly žijící v jiných australských státech.

Tento předpoklad se ukázal jako mylný. Pomocí detailních měření lebek a zubů, srovnávací anatomie a evolučních analýz vědci zjistili, že fosilie ze Západní Austrálie se důsledně liší od moderních koal. Nejvýraznějším rysem je hluboká, zaoblená rýha v oblasti tváře horní čelisti, pod oční jamkou. Tato rýha je mnohem hlubší než cokoli, co je pozorováno u žijících koal, a inspirovala nový název druhu: *Phascolarctos sulcomaxilliaris*, což znamená „koala s rýhovanou horní čelistí“. Druh ze Západní Austrálie měl také kratší, robustnější lebku, rozdíly v oblasti ušních kostí a obecně širší zuby. Kosti kostry byly navíc delší a tenčí, což naznačuje, že tato koala byla štíhlejším druhem. Hluboká rýha pravděpodobně poskytovala prostor pro větší svaly rtů a nosu, což jí mohlo umožnit lépe manipulovat s tužšími listy nebo výhonky, nebo zlepšit pohyb nosních dírek a čich.

Uran-thoriové datování nově popsaných fosilií a radiokarbonové datování dalších naznačují, že tato koala vyhynula zhruba před 28 000 lety. V té době se podle pylových záznamů klima stalo chladnějším a sušším a eukalyptové lesy na jihozápadě se dramaticky zmenšily na téměř 10 000 let. Koaly mají tendenci vyčerpat své zdroje potravy a úkrytu, takže s úbytkem jejich přirozeného prostředí bylo vyhynutí tohoto druhu pravděpodobně nevyhnutelné.

Tento objev je důležitý ze dvou důvodů. Zaprvé, přetváří historii koal: moderní koala nebyla v nedávné minulosti jediným druhem koaly a Západní Austrálie hostila svou vlastní odlišnou linii. Ve skutečnosti jsou nyní známy čtyři druhy koal, které žily v Austrálii během posledních několika milionů let, včetně žijícího *Phascolarctos cinereus* ve východní Austrálii. Jedním z těchto čtyř druhů byla obří pleistocenní koala *Phascolarctos stirtoni*, téměř dvojnásobná velikostí oproti žijící koale.

Zadruhé, je to dávná připomínka, že koaly jsou úzce spjaty s lesy. Když se tyto lesy dostatečně rychle zmenšují, mohou i přizpůsobiví savci zmizet z celých regionů. V oteplující se a vysychající Austrálii nám pochopení toho, jak minulé klimatické změny transformovaly biotopy, pomáhá předvídat rizika, kterým čelí koaly, které zůstávají dnes. Příběh koaly ze Západní Austrálie je lekcí, jak chránit poslední žijící druhy koal. Ochrana východních eukalyptových lesů před změnou klimatu a odlesňováním je pro přežití koal v budoucnu nanejvýš důležitá.