Mise NASA Psyche pořídila unikátní snímek Marsu: Klíčový manévr k asteroidu Psyche

Sonda Psyche, součást mise NASA, zachytila 3. května 2026 barevný snímek Marsu ze vzdálenosti přibližně 4,8 milionu kilometrů. Tento snímek byl pořízen během přibližování k planetě, která má 15. května posloužit jako gravitační asistence.

Sonda Psyche americké vesmírné agentury NASA se chystá na klíčový průlet kolem Marsu, který proběhne v pátek 15. května 2026. Během tohoto manévru se sonda přiblíží k povrchu planety na pouhých 4 500 kilometrů a proletí rychlostí téměř 19 848 kilometrů za hodinu. Cílem je využít gravitační sílu Marsu k urychlení a úpravě trajektorie sondy směrem k asteroidu Psyche, jednomu z nejneobvyklejších objektů v naší sluneční soustavě, který je bohatý na kovy.

Sonda Psyche, vypuštěná 13. října 2023, spoléhá na solárně-elektrický pohonný systém a inertní plyn xenon jako palivo, postupně nabírající rychlost během své dlouhé cesty. Plánovači mise využívají průlet kolem Marsu k úspoře paliva, neboť nechávají gravitaci planety vykonat část práce místo samotného pohonného systému. Gravitační manévry, jako je tento, navíc poskytují misím příležitosti k procvičování operací a kalibraci vědeckých přístrojů.

Operační tým sondy Psyche plánuje pomocí multispektrálního zobrazovače pořídit tisíce pozorování Marsu. Tyto snímky poskytnou cenná data a pomohou týmu zdokonalit techniky, které bude potřebovat, až se sonda koncem roku 2029 přiblíží k asteroidu Psyche a začne kolem něj obíhat. Již od 7. května se na webových stránkách mise objevují první nezpracované snímky hvězdného pole, včetně malého Marsu. Specialisté mise zpracují záběry z průletu, vyváží jas a kontrast, a očekávají, že v nadcházejících týdnech vytvoří časosběrné video.

V rámci příprav na setkání s Marsem provedl operační tým 23. února manévr pro korekci trajektorie, při kterém po dobu 12 hodin zapnul trysky sondy, aby zvýšil rychlost a zpřesnil svůj přístup k planetě. Sarah Bairstow, vedoucí plánování mise Psyche v Laboratoři tryskového pohonu NASA, uvedla: „Nyní jsme přesně na cílové dráze pro průlet a naprogramovali jsme letový počítač se vším, co sonda během května udělá. Je to naše první příležitost za letu kalibrovat zobrazovač sondy Psyche s něčím větším než několika pixely a budeme také provádět pozorování s dalšími vědeckými přístroji mise.“ Jim Bell, vedoucí přístroje zobrazovače Psyche na Arizonské státní univerzitě, dodal, že Mars zpočátku nebude vypadat jako osvětlený načervenalý disk známý z mnoha fotografií. Sonda se k planetě blíží pod velmi vysokým fázovým úhlem, což znamená, že ji dohání z noční strany, přičemž jen tenký proužek slunečního světla vytváří úzký srpek. Tento tenký srpek při přiblížení a téměř „plný Mars“ po průletu vytvářejí příležitosti pro tým pro skvělá kalibrační pozorování i jednoduše krásné fotografie.

Je možné, že Mars má slabý prachový prstenec neboli torus, který vzniká dopady mikrometeoritů na povrchy dvou měsíců planety, Phobosu a Deimosu, a vyvrhováním prachových částic do vesmíru. Zarovnání Slunce se sondou Psyche a Marsem může způsobit rozptyl slunečního světla prachovým materiálem, což by ho mohlo učinit viditelným ve zpracovaných pozorováních. Zobrazovač také zachytí pozorování „hledání satelitů“ v prostoru kolem planety – cvičný běh pro okamžik, kdy bude tým hledat případné měsíčky kolem asteroidu Psyche. Může se také naskytnout příležitost dozvědět se více o Marsu. Magnetometr sondy pravděpodobně detekuje magnetické pole planety přesměrovávající nabité částice ze Slunce a gama-paprskový a neutronový spektrometr bude monitorovat, jak se během průletu mění tok kosmických paprsků (vysoce energetických subatomárních částic z mezihvězdného prostoru).

Lindy Elkins-Tanton, hlavní výzkumnice mise Psyche na Kalifornské univerzitě v Berkeley, zdůraznila, že hlavním důvodem tohoto průletu je získat malou pomoc od Marsu k urychlení a naklonění trajektorie sondy směrem k asteroidu Psyche. Dodala, že pokud budou všechny přístroje zapnuté a bude možné provést důležité testování a kalibraci vědeckých přístrojů, bude to „třešnička na dortu“. Pro potvrzení úspěšnosti průletu bude tým mise monitorovat rádiové signály cestující k sondě Psyche a od ní prostřednictvím sítě NASA Deep Space Network (DSN). Jakákoli změna rychlosti sondy bude zaznamenána v Dopplerově posunu signálů, takže její nová rychlost a trajektorie budou rychle známy, jakmile Psyche opustí Mars a bude pokračovat v cestě k hlavnímu pásu asteroidů. Několik dalších misí na Marsu – jako jsou NASA Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey orbiter a rovery Curiosity a Perseverance, spolu s evropskými misemi Mars Express a ExoMars Trace Gas Orbiter – rovněž poskytne doplňková pozorování povrchu a atmosféry a navigační data během průletu. Porovnání snímků a dalších dat sondy Psyche s měřeními z těchto misí pomůže týmu kalibrovat jejich přístroje a synchronizovaná rádiová komunikace s DSN pomůže při plánování budoucích kosmických lodí blížících se k Marsu.