DNA z trusu rozluštila záhadu angolských 'duchových slonů': Jejich původ je stovky kilometrů daleko

Po více než deseti letech pátrání se ochranářskému biologovi Stevu Boyesovi podařilo zachytit obraz takzvaných „duchových slonů“, nočních obrů, o nichž se šeptalo, že obývají odlehlou, vysokohorskou mokřadní oblast ve východní Angole.

Po více než deseti letech pátrání se ochranářskému biologovi Stevu Boyesovi podařilo zachytit obraz takzvaných „duchových slonů“, nočních obrů, o nichž se šeptalo, že obývají odlehlou, vysokohorskou mokřadní oblast ve východní Angole. Když v roce 2024 fotopast konečně zachytila jejich snímek, Boyes se obrátil na vědce ze Stanfordu s hlubší otázkou: Kdo jsou tito sloni a odkud pocházejí?

Odpověď, získaná z DNA ze sloního trusu, překvapila všechny: Duchoví sloni jsou geneticky odlišní od jakékoli dříve sekvenované populace a nejvíce se podobají slonům v Namibii, stovky kilometrů na jih. Genomovou práci vedl Dmitri Petrov, profesor na Stanfordově univerzitě, spolu s vědeckou pracovnicí Katie Solari. Jejich laboratoř využívá genomické nástroje ke studiu evoluční adaptace a tato metoda se ukázala jako mimořádně účinná.

Výzkum je předmětem nového dokumentu National Geographic od Wernera Herzoga, který sleduje Boyese na jeho výpravě do odlehlé oblasti Lisima Ly Mwono. Sloni, kteří jsou větší než ostatní v regionu a jsou noční, byli dosud spatřeni pouze místními obyvateli. Boyes se domnívá, že by mohli být žijícími potomky největšího suchozemského savce, slona jménem „Henry“, který byl zabit v Angole v 50. letech minulého století.

Pro analýzu DNA vědci v laboratoři umístili vzorky trusu do speciálního přístroje, který rozbíjí buňky a uvolňuje DNA. Extrahovaná DNA byla poté odeslána k sekvenování celého genomu. Tato neinvazivní metoda je klíčová, protože umožňuje získat informace na úrovni tkáně, aniž by bylo nutné zvířata rušit. Vědci zjistili, že čerstvé vzorky trusu mohou poskytnout vnější vrstvu sliznice, která se chová podobně jako tkáňový vzorek.

Při porovnávání genomu duchových slonů s daty jiných slonů narazili vědci na problém: překvapivě bylo k dispozici jen málo genetických informací o slonech z volné přírody. Proto Solari a Meyer strávily měsíce sběrem vzorků krve a tkání od dalších slonů v oblasti, aby mohly provést srovnání. Analýzy potvrdily, že duchoví sloni jsou skutečně velmi odlišní a jejich nejbližší genetická podobnost s namibijskými slony je překvapivá, jelikož se očekávala spíše vazba na slony z delty Okavango v Botswaně.

Zatím se nepodařilo jednoznačně propojit duchové slony s „Henrym“, protože k dispozici jsou pouze mitochondriální DNA (přenášená pouze matkou), která spojitost neprokázala. Další data však přicházejí a mohla by tuto otázku vyřešit. Vzorky trusu duchových slonů již umožnily identifikovat jednotlivce, určit pohlaví a zjistit příbuzenské vztahy. To je zásadní pro odhad velikosti populace, což je klíčové pro ochranu ohrožených druhů. Stejný přístup s DNA z trusu byl použit i pro sčítání sněžných levhartů v Pákistánu, dalšího druhu, který je příliš plachý na to, aby byl studován pouze pozorováním.