Unikátní pozorování: Želvy na makedonském ostrově si kvůli agresivním samcům způsobují 'demografickou sebevraždu'
PřírodaNa přísně chráněném ostrově Golem Grad v Severní Makedonii se populace želv zelenavých (Testudo hermanni boettgeri) paradoxně ničí sama. Během prodlouženého námluvního období agresivní samci vyčerpávají samice a často je shazují z útesů.
Na přísně chráněném ostrově Golem Grad v Severní Makedonii se populace želv zelenavých (Testudo hermanni boettgeri) paradoxně ničí sama. Během prodlouženého námluvního období agresivní samci vyčerpávají samice a často je shazují z útesů. V důsledku toho připadá na každou samici schopnou klást vejce sto samců, což je jediný známý příklad takzvané „demografické sebevraždy“ ve volné přírodě.
Za příznivých, stabilních a chráněných podmínek by velké populace zvířat neměly vymírat. K tomu by nemělo docházet, pokud by nedošlo ke katastrofě, jako je ničivý požár nebo zničení jejich přirozeného prostředí, nebo k nadměrnému využívání, které by vyhladilo všechny jedince nebo oslabilo populaci, čímž by se stala zranitelnou vůči nemocem a dalším narušením. Želvy zelenavé na zalesněné náhorní plošině ostrova Golem Grad, dobře chráněné strmými útesy jezera Prespa, zdánlivě prosperují. Po ranním vyhřívání se pasou na loukách, odpočívají a dvoří se, přičemž samci během páření vydávají vysoké zvuky. Na první pohled nic nenasvědčuje tomu, že by této populaci hrozilo nebezpečí.
Stejně jako u jiných dlouhověkých druhů vyžaduje udržení populace vysokou míru přežití dospělých jedinců. Na Golem Gradu dospělí jedinci nemají žádné predátory, jelikož na tomto přísně chráněném ostrově chybí divoká prasata, psi, krysy i lidé. Mírné středomořské klima jezera, ležícího v nadmořské výšce 850 metrů, je pro plazy rovněž příznivé. Všechny tyto faktory vysvětlují mimořádnou hustotu populace, která činí přibližně 50 jedinců na hektar – nejvyšší, jaká kdy byla u želv zaznamenána. Snadná pozorovatelnost a studium těchto želv vedly v roce 2008 k zahájení programu terénního monitoringu, který je výsledkem plodné vědecké spolupráce mezi Severní Makedonií, Srbskem a Francií.
Avšak zdání klame: tato populace je v kritickém stavu. Rozsáhlá demografická, behaviorální, fyziologická a experimentální data shromážděná za téměř 20 let ukazují, že ačkoli je tato populace sexuálně a reprodukčně velmi aktivní, efektivně páchá „sebevraždu“. Demografická sebevražda je zvláštní a protiintuitivní teoretický proces. Podmínky, za kterých může vzniknout, jsou poměrně specifické. U daného druhu si lze představit populaci s vysokou hustotou, ve které je násilné sexuální chování tak rozšířené, že ohrožuje přežití samic. To by postupně vedlo k nerovnováze v poměru pohlaví, v tomto případě k nadbytku samců. To by vyvíjelo rostoucí tlak na samice, kterých by bylo méně a byly by v důsledku toho více obtěžovány. To by nakonec vytvořilo začarovaný kruh vedoucí k vymizení samic a nakonec k vyhynutí populace.
Násilné a donucovací pářící chování je v přírodě poměrně běžné. Typicky samci obtěžují samice, dokud se nespáří, někdy je přitom zraňují. V některých případech může takové chování vést k úmrtí samice, jak bylo pozorováno u rypoušů (kde jsou samci podstatně silnější než samice), stejně jako u divokých ovcí, veverek šedých, vyder, jelenů, ropuch, octomilek a dokonce i u lidí. Takové fatální následky však samcům neprospívají, protože pokud samice zemřou během páření, nebudou mít potomky. Proto je takové nadměrně násilné chování nevýhodné a zůstává okrajové.