Antarktický led skrývá hvězdný prach: Odhaluje, kudy Země putovala vesmírem posledních 80 000 let

Země a celá Sluneční soustava se neustále pohybují vesmírem v rámci pomalého a majestátního tance kolem středu Mléčné dráhy. Kudy přesně naše soustava putovala během této prastaré cesty, bylo dosud často neznámé.

Země a celá Sluneční soustava se neustále pohybují vesmírem v rámci pomalého a majestátního tance kolem středu Mléčné dráhy. Kudy přesně naše soustava putovala během této prastaré cesty, bylo dosud často neznámé. Nové vodítka však nyní vypluly na povrch, zamrzlé po desítky tisíc let v antarktickém ledu.

Tým vědců pod vedením jaderného astrofyzika Dominika Kolla z Helmholtzova centra Dresden-Rossendorf v Německu objevil v antarktických ledových jádrech vzácné izotopy železa-60. Tyto izotopy sledují nedávný průchod naší planety mezihvězdným oblakem prachu ze supernov – pozůstatků dávno zaniklých hvězd. Železo-60 je unikátní tím, že se na Zemi přirozeně nevytváří a jeho poločas rozpadu je pouhých 2,6 milionu let, což znamená, že jakékoli množství nalezené na Zemi muselo spadnout z vesmíru.

Vědci zkoumali vzorky ledu z období před 40 000 až 81 000 lety, které byly získány v rámci Evropského projektu pro vrtání ledových jader v Antarktidě (EPICA). Po roztavení 295 kilogramů ledu a extrakci zbytků spočítali atomy železa-60. Zjistili, že koncentrace železa-60 je výrazně vyšší než velmi malý příspěvek z kosmického záření, což naznačuje, že část železa-60 v antarktickém ledu musela pocházet z mezihvězdného prostoru.

Zajímavé je, že koncentrace železa-60 v ledu starém desítky tisíc let je podstatně nižší než koncentrace v nedávném sněhu. Sluneční soustava se v současné době pohybuje oblastí nazývanou Místní mezihvězdný oblak, který je tvořen plynem, prachem a plazmou, jež pravděpodobně vznikly aktivitou supernov. Je tedy logické, že tento oblak zasypává Zemi velmi slabým deštěm železa-60. Zjištění Kolllova týmu naznačují, že antarktický led představuje „letový záznam“ cesty Země oblakem, který zase detailně odhaluje jeho strukturu. To znamená, že oblak obsahuje hustší a řidší oblasti prachu s obsahem železa-60.

Záznam z ledových jader ukazuje, že Sluneční soustava se oblakem pohybuje minimálně 80 000 let, přičemž nejprve prošla řidší oblastí, než se přesunula do hustší, kterou procházíme dodnes. Původ Místního mezihvězdného oblaku není s jistotou znám, ale tato zjištění jsou v souladu s jeho původem ze supernov a zdůrazňují možnost sledovat strukturu oblaku z hmatatelného materiálu zde na Zemi. Tyto výsledky naznačují, že Místní mezihvězdný oblak je kosmickým archivem železa-60 produkovaného supernovami a že časový profil železa-60 je důkazem měnícího se místního mezihvězdného prostředí za posledních 80 000 let.