Téměř polovina objektů na oběžné dráze Země je vesmírný odpad: Problém vážící jako 40 jumbo jetů

Téměř polovina všech známých objektů, které v současnosti obíhají Zemi, je technicky klasifikována jako vesmírný odpad. Skutečné množství může být ještě vyšší, neboť úlomků přibývá rychleji, než jsou odstraňovány.

Téměř polovina všech známých objektů, které v současnosti obíhají Zemi, je technicky klasifikována jako vesmírný odpad. Skutečné množství může být ještě vyšší, neboť úlomků přibývá rychleji, než jsou odstraňovány. Nejnovější zpráva, která na tento problém upozorňuje, pochází od strojírenské společnosti Accu a vychází z informací shromážděných americkou sítí pro sledování vesmíru (U.S. Space Surveillance Network) a její databáze Space-Track.

Podle jejich hodnocení obíhá planetu nejméně 12 550 sledovaných úlomků orbitálního odpadu „bez kontroly nebo účelu“. To představuje přibližně 47 procent z celkového počtu 33 269 známých objektů, mezi které patří i téměř 17 690 satelitů. Vzhledem k tomu, že mnoho z těchto satelitů je již neaktivních a k tomu je třeba přičíst téměř 2 400 odhozených raketových těles, je celkové množství vesmírného odpadu pravděpodobně horší, než naznačují současná čísla. V přepočtu připadá sedm úlomků odpadu na každých deset satelitů obíhajících Zemi.

Země se snaží o dlouhodobou lidskou přítomnost ve vesmíru a na Měsíci, ale je třeba zvážit mnoho malých problémů. Tyto problémy sahají od velikosti šroubů a úlomků barvy až po nefunkční satelity. Veškerý tento vesmírný odpad obíhá planetu rychlostí přibližně 28 000 kilometrů za hodinu, což znamená, že i drobná srážka by mohla ohrozit celou misi. Například v roce 2016 narazil úlomek o velikosti několika tisícin milimetru do jednoho ze čtyřvrstvých oken kopule Mezinárodní vesmírné stanice a zanechal za sebou kráter o průměru čtvrt palce. Odpovědnost za vznik odpadu leží téměř výhradně na třech hlavních přispěvatelích: Čína vygenerovala 34 procent odpadu, zatímco Spojené státy a Společenství nezávislých států (CIS) spojené s Ruskem přispěly obě přibližně 31 procenty.

Většina opuštěných objektů obíhajících Zemi se pohybuje po rozpadající se oběžné dráze vlivem gravitace planety a při vstupu do atmosféry shoří. To však často trvá roky, a jak Accu poukazuje, problém to ne vždy zcela vyřeší. Materiály jako hliník, měď a lithium se sice mohou před dopadem na zem vypařit, ale jejich částice zůstávají v horní atmosféře. Je zapotřebí dalšího výzkumu k pochopení plného dopadu, ale důkazy již naznačují škodlivé účinky na ozonovou vrstvu.

Co se tedy dělá pro řešení tohoto problému? Bohužel se toho moc neděje. Accu uvádí, že neexistují žádné velké projekty zaměřené na odstraňování vesmírného odpadu, ačkoli rostou investice do udržení nebo zmírnění celkového problému. Evropská kosmická agentura (ESA) vede úsilí s programy jako ClearSpace-1, první aktivní misí na sběr trosek. Mezitím řada soukromých společností také začíná realizovat vlastní projekty. Technologie jako robotická ramena, brzdné plachty a dokonce i harpuny jsou zkoumány jako potenciální způsoby, jak pomoci tento problém řešit.