EPA zvažuje přesun dohledu nad toxickým uhelným popelem na státy, kritici varují před oslabením ochrany

Po celých Spojených státech, podél řek jako Coosa, Chattahoochee a Ocmulgee, se nacházejí rozsáhlé laguny plné uhelného popela, toxického zbytku po spalování uhlí. Tato obrovská úložiště obsahují miliony tun nebezpené směsi a většina z nich není vyložena.

Po celých Spojených státech, podél řek jako Coosa, Chattahoochee a Ocmulgee, se nacházejí rozsáhlé laguny plné uhelného popela, toxického zbytku po spalování uhlí. Tato obrovská úložiště obsahují miliony tun nebezpené směsi a většina z nich není vyložena. V důsledku toho těžké kovy, jako je arsen a rtuť, tiše prosakují do půdy a blízkých vodních toků.

V roce 2015 Obamova administrativa zavedla pravidla, která vyžadovala po energetických společnostech vyčištění těchto rybníků a zavedení monitorovacích požadavků, čímž se Agentura pro ochranu životního prostředí (EPA) stala hlavním regulátorem těchto míst. Státy dostaly možnost převzít tuto regulační roli, pokud splnily minimální federální požadavky. Georgie byla mezi prvními, kdo tak učinil, a v roce 2019 EPA schválila její pravomoc dohlížet na nakládání s uhelným popelem. Nicméně, v rámci svého prvního oficiálního kroku, který byl považován za „ukazatel“ budoucích rozhodnutí, regulátoři státní divize pro ochranu životního prostředí schválili povolení ponechat uhelný popel částečně ponořený v podzemní vodě v jedné z elektráren Georgia Power. Navzdory protestům komunit a výtce ze strany EPA si státní agentura udržela svou regulační pravomoc a schválila dalších 20 povolení pro rybníky s uhelným popelem v přibližně dvanácti uhelných elektrárnách po celém státě.

Současná administrativa naznačuje, že chce převést dohled nad uhelným popelem na ještě více států a zmírnit federální ochranu. V současné době má schválené programy pro uhelný popel pět států, včetně Georgie, Oklahomy, Texasu, Severní Dakoty a Wyomingu. Nick Torrey, seniorní právník z Southern Environmental Law Center, upozorňuje, že státní agentury s těmito programy bohužel nejsou důsledné při vymáhání standardů. Často jsou podfinancované a poddimenzované, zatímco energetické společnosti jsou v daném státě často nejmocnější entitou a určují směr. Toto rozhodnutí o uhelném popelu je součástí širší snahy o přesun environmentální regulace na státy, což se projevilo i v jiných oblastech, jako je povolování mokřadů na Floridě nebo přijímání plánů pro ozonové emise.

Podle EPA existuje po celé zemi více než 670 rybníků s uhelným popelem. V průběhu let se z mnoha těchto rybníků opakovaně vylil uhelný popel do vodních toků, což vedlo k vážným ekologickým a zdravotním problémům, jako například v roce 2008 v Tennessee. Pravidla Obamovy administrativy z roku 2015, která byla prvním dohledem nad uhelným popelem, vyžadovala monitorování podzemních vod a vyložení nových rybníků. Měla však významné mezery, které nepokrývaly všechna úložiště. Bidenova EPA se v roce 2024 pokusila tyto mezery uzavřít rozšířením pravidel na všechna úložiště, včetně takzvaných „historických rybníků“. Současná administrativa se však nyní snaží tyto ochrany zrušit, navrhuje vyjmutí starších nebo neaktivních úložišť z pravidel a udělení větší volnosti státním úředníkům při dohledu nad plány monitorování uhelného popela. Tento krok přichází v době, kdy státní zákonodárné sbory výrazně snížily rozpočty pro environmentální agentury, což podle analýzy Environmental Integrity Project postihlo více než polovinu států v posledních 15 letech. Například rozpočet Mississippi klesl o více než 70 procent a Jižní Dakota o 61 procent. Tři z pěti států dohlížejících na likvidaci uhelného popela – Texas, Georgie a Wyoming – zaznamenaly v tomto období snížení rozpočtu o nejméně 20 procent.