Jedenáct let nadvlády: Jak dominance týmu St George navždy proměnila ragbyovou ligu

Ragbyová liga, dnes populární sport, prošla v průběhu své historie zásadními změnami, které byly často vyvolány snahou o zatraktivnění hry a reakcí na dominantní herní styly. V počátcích 20. století bylo ragby union dominantním fotbalovým kódem ve východní Austrálii.

Ragbyová liga, dnes populární sport, prošla v průběhu své historie zásadními změnami, které byly často vyvolány snahou o zatraktivnění hry a reakcí na dominantní herní styly. V počátcích 20. století bylo ragby union dominantním fotbalovým kódem ve východní Austrálii. Nicméně v letech 1907-1908 se v Novém Jižním Walesu začala formovat ragbyová liga, primárně kvůli nespokojenosti hráčů s nedostatečnou kompenzací za jejich čas a výdaje v ragby union. Nový kód přinesl zjednodušení, například snížení počtu hráčů z 15 na 13 a zavedení charakteristické metody „play the ball“, kdy složený hráč vrátí míč nohou dozadu spoluhráči.

Po těchto počátečních reformách zůstala hra po následujících 50 let převážně nezměněna. V té době neexistoval žádný limit na počet složení a následných „play the ball“ akcí. Ke konci této éry se však tým St George stal nesporným mistrem v držení míče. Jejich herní styl, často popisovaný jako „bash and barge“ (útok a prorážení), spočíval v nekonečném držení a recyklaci míče, aby postupně vyčerpali obranu soupeře. Ačkoli byl tento styl účinný, někteří kritici jej považovali za nudný, což se projevilo i poklesem návštěvnosti některých zápasů ke konci sezóny během nadvlády St George.

Absolutní dominance týmu St George v letech 1956 až 1966 nakonec vyvolala zásadní změnu pravidel. Pro sezónu 1967 byl zaveden limit čtyř složení, což odráželo podobné rozhodnutí anglických ragbyových ligových týmů z prosince 1966. Nové pravidlo stanovilo, že po čtvrtém složení v držení míče následuje mlýn, s výhodou pro soupeře. Většina pozorovatelů tuto změnu uvítala. Vlivný novinář Alan Clarkson ji v únoru 1967 po zkušebních zápasech chválil, s tím, že hráči museli více přemýšlet, útok byl rozmanitější a do hry se vracely zapomenuté dovednosti, jako jsou krátké kopy. Hra se stala živější a rychlejší.

Nové pravidlo sice získalo mnoho uznání, ale mělo i své neúnavné odpůrce. Nepřekvapivě ho nenáviděl tým St George. Norm Provan, kapitán během zlaté éry klubu, tvrdil, že pravidlo příliš rozbíjí hru a týmy nemají dostatek času na rozvinutí pořádných akcí. Dokonce naznačil, že fanoušci, kteří dříve pravidelně navštěvovali finálové série, zůstali v roce 1967 doma kvůli novému pravidlu. Shodou okolností, nebo ne, nadvláda St George skončila, když v roce 1967 prohráli v semifinále.

Pravidlo čtyř složení však nemělo dlouhého trvání, vydrželo jen čtyři sezóny. Jedním z problémů bylo, že pokud tým získal míč po chybě soupeře, měl efektivně jen tři složení na útok. Další vnímanou nevýhodou bylo, že omezení složení způsobovalo paniku útočníků, vedlo k divokým přihrávkám a takticky špatným kopům. To bylo zjevně za velkým nárůstem pokusů o „field goal“, které někteří považovali za kaz na hře. Do roku 1969 se z kdysi nadšeného Clarksona stal ostrý kritik.

Po několika zkušebních kolech se NSWRL (ragbyová liga Nového Jižního Walesu) rozhodla pro sezónu 1971 zvýšit počet složení ze čtyř na šest. Zároveň snížila hodnotu „field goal“ na jeden bod. Tyto změny vedly k většímu důrazu na skórování pokusů. Následovala otevřenější, útočnější hra a lepší pohyb míče. I když od zavedení omezeného počtu složení došlo k dalším změnám pravidel, hra, jak se hrála v sezóně 1971 – s týmy, kterým bylo nyní povoleno šest složení namísto čtyř – byla pravděpodobně poprvé plně srozumitelná dnešním fanouškům. Pravidlo šesti složení mělo trvalý dopad, především tím, že ragbyovou ligu učinilo rychlejší a vzrušující. Inspirovalo rychlejší „play-the-balls“, méně mlýnů a zaměření na atletiku spíše než na hrubou sílu při náboru a rozvoji hráčů. Změnilo sport z něčeho, co připomínalo zákopovou válku, na zběsilou potyčku.