Jedenáct let nadvlády: Jak dominance týmu St George navždy proměnila ragbyovou ligu

Ragbyová liga, dnes populární sport, prošla v průběhu své historie zásadními změnami, které byly často vyvolány snahou o zatraktivnění hry a reakcí na dominantní herní styly. V počátcích 20. století bylo ragby union dominantním fotbalovým kódem ve východní Austrálii.

Ragbyová liga, dnes populární sport, prošla v průběhu své historie zásadními změnami, které byly často vyvolány snahou o zatraktivnění hry a reakcí na dominantní herní styly. V počátcích 20. století bylo ragby union dominantním fotbalovým kódem ve východní Austrálii. Nicméně v letech 1907-1908 se v Novém Jižním Walesu začala formovat ragbyová liga, primárně kvůli nespokojenosti hráčů s nedostatečnou kompenzací za jejich čas a výdaje v ragby union. Nový kód přinesl zjednodušení, například snížení počtu hráčů z 15 na 13 a zavedení charakteristické metody „play the ball“, kdy složený hráč vrátí míč nohou dozadu spoluhráči.

Po těchto počátečních reformách zůstala hra po následujících 50 let převážně nezměněna. V té době neexistoval žádný limit na počet složení a následných „play the ball“ akcí. Ke konci této éry se však tým St George stal nesporným mistrem v držení míče. Jejich herní styl, často popisovaný jako „bash and barge“ (útok a prorážení), spočíval v nekonečném držení a recyklaci míče, aby postupně vyčerpali obranu soupeře. Ačkoli byl tento styl účinný, někteří kritici jej považovali za nudný, což se projevilo i poklesem návštěvnosti některých zápasů ke konci sezóny během nadvlády St George.

Absolutní dominance týmu St George v letech 1956 až 1966 nakonec vyvolala zásadní změnu pravidel. Pro sezónu 1967 byl zaveden limit čtyř složení, což odráželo podobné rozhodnutí anglických ragbyových ligových týmů z prosince 1966. Nové pravidlo stanovilo, že po čtvrtém složení v držení míče následuje mlýn, s výhodou pro soupeře. Většina pozorovatelů tuto změnu uvítala. Vlivný novinář Alan Clarkson ji v únoru 1967 po zkušebních zápasech chválil, s tím, že hráči museli více přemýšlet, útok byl rozmanitější a do hry se vracely zapomenuté dovednosti, jako jsou krátké kopy. Hra se stala živější a rychlejší.

Nové pravidlo sice získalo mnoho uznání, ale mělo i své neúnavné odpůrce. Nepřekvapivě ho nenáviděl tým St George. Norm Provan, kapitán během zlaté éry klubu, tvrdil, že pravidlo příliš rozbíjí hru a týmy nemají dostatek času na rozvinutí pořádných akcí. Dokonce naznačil, že fanoušci, kteří dříve pravidelně navštěvovali finálové série, zůstali v roce 1967 doma kvůli novému pravidlu. Shodou okolností, nebo ne, nadvláda St George skončila, když v roce 1967 prohráli v semifinále.

Pravidlo čtyř složení však nemělo dlouhého trvání, vydrželo jen čtyři sezóny. Jedním z problémů bylo, že pokud tým získal míč po chybě soupeře, měl efektivně jen tři složení na útok. Další vnímanou nevýhodou bylo, že omezení složení způsobovalo paniku útočníků, vedlo k divokým přihrávkám a takticky špatným kopům. To bylo zjevně za velkým nárůstem pokusů o „field goal“, které někteří považovali za kaz na hře. Do roku 1969 se z kdysi nadšeného Clarksona stal ostrý kritik.