Středověké zuby promluvily: Rtuť v zubním kameni odhaluje léčbu lepry a sociální rozdíly

Nedávná studie, vedená doktorkou Elenou Fiorin a jejími kolegy, přinesla nový pohled na péči o malomocné ve středověku. Vědci poprvé analyzovali koncentrace rtuti v zubním kameni lidských ostatků, aby zjistili, zda byla tato toxická látka používána k léčbě lepry.

Nedávná studie, vedená doktorkou Elenou Fiorin a jejími kolegy, přinesla nový pohled na péči o malomocné ve středověku. Vědci poprvé analyzovali koncentrace rtuti v zubním kameni lidských ostatků, aby zjistili, zda byla tato toxická látka používána k léčbě lepry. Objevili, že jedinci pohřbení na hřbitovech leprosárií měli výrazně zvýšené hladiny rtuti, což pravděpodobně souviselo s lékařskou péčí.

Rtuť (Hg), známá také jako živé stříbro, je vysoce toxický kov, který se snadno vypařuje. Lidé se s ní mohli setkat vdechováním výparů, konzumací kontaminovaných potravin nebo vstřebáváním kůží. Ve středověku byla rtuť často ceněna pro svou účinnost při léčbě kožních onemocnění, včetně syfilis a lepry, nebo stavů, které byly s leprou zaměňovány. Léky se obvykle skládaly z mastí smíchaných s tuky a oleji, které se vtíraly do kůže.

Zatímco hladiny rtuti v lidských ostatcích se dříve zkoumaly v kostech, zubech a vlasech, tato studie je průkopnická v použití zubního kamene. Zubní kámen, neboli ztvrdlý zubní plak, se tvoří na zubech během života a je mimořádně informativním materiálem. Dokáže zachytit drobné částice z potravy, nápojů, vdechovaného vzduchu i látek, kterým byl člověk vystaven. Jak vysvětlila doktorka Fiorin, zubní kámen nabízí nový a doplňkový pohled, protože přímo zachycuje látky vstupující do těla, včetně léčebných přípravků aplikovaných v ústech nebo v jejich blízkosti. To jej činí obzvláště užitečným pro identifikaci okamžitého nebo opakovaného vystavení.

Cílem studie bylo ověřit, zda lze zubní kámen použít k identifikaci léčby lepry na bázi rtuti a zda se tato léčba používala ve dvou středověkých leprosáriích – St Leonard's v Anglii a St Thomas d'Aizier ve Francii – o nichž se nedochovaly žádné historické záznamy o léčbě. Kostry z těchto leprosárií byly porovnány s jedinci z dvou jiných hřbitovů, které nebyly leprosárii. Vědci pečlivě odebrali vzorky zubního kamene z archeologických koster a analyzovali hladiny rtuti. Současně analyzovali vzorky půdy z hrobů, aby posoudili, zda se rtuť mohla do zubního kamene dostat po pohřbu. Celkem bylo analyzováno 76 jedinců a 45 vzorků půdy.

Výsledky ukázaly, že jedinci pohřbení v leprosáriích měli výrazně vyšší hladiny rtuti než ti z jiných hřbitovů. Analýzy potvrdily, že rtuť byla do těla začleněna za života, nikoli z půdy. Nebyly nalezeny ani žádné důkazy o místních environmentálních zdrojích, jako je těžba, které by mohly tyto vzorce vysvětlit. Vzorky půdy obsahující rtuť byly nalezeny pouze v leprosáriích, což pravděpodobně souviselo s vyluhováním z rozkládajících se těl obsahujících rtuť. Tento předpoklad podpořily i nálezy u dvou konkrétních jedinců, muže a ženy, pohřbených vedle sebe. Žena měla v zubním kameni 3,8 mg/kg rtuti, zatímco muž pouze 0,4 mg/kg, přičemž oba vykazovali jasné známky expozice rtuti. Okolní půda v obou hrobech měla přitom relativně nízké koncentrace rtuti, což naznačuje, že environmentální kontaminace nebyla příčinou a že žena pravděpodobně podstoupila léčbu na bázi rtuti.