Starověké zuby odhalují: Homo erectus zanechal genetickou stopu v DNA dnešních Asiatů

Nový výzkum odhaluje, že dávný druh Homo erectus, který byl dlouho považován za slepou větev lidské evoluce, zanechal malou, ale detekovatelnou genetickou stopu v genomech žijících lidí. Konkrétně se jedná o obyvatele Filipín, Papuy-Nové Guineje a jihovýchodní Asie.

Nový výzkum odhaluje, že dávný druh Homo erectus, který byl dlouho považován za slepou větev lidské evoluce, zanechal malou, ale detekovatelnou genetickou stopu v genomech žijících lidí. Konkrétně se jedná o obyvatele Filipín, Papuy-Nové Guineje a jihovýchodní Asie. Tento objev mění naše chápání toho, jak se vyvíjely lidské linie a jak často docházelo k mezidruhovému křížení.

Studie se zaměřila na proteiny zubní skloviny, která je nejtvrdší tkání v těle a přežívá dlouho poté, co se DNA rozloží. Vědci analyzovali šest vzorků zubů Homo erectus z východní Asie a objevili v nich dosud neznámou variantu aminokyseliny – drobný molekulární podpis, který nebyl nikdy pozorován u žádného jiného hominina, ať už žijícího, nebo vyhynulého. Tato varianta potvrzuje identitu východoasijských Homo erectus jako odlišné skupiny. Druhá varianta, kterou sdílejí, se však objevuje i u Denisovanů – záhadné archaické lidské skupiny známé především ze sibiřské jeskyně. Odpovídající genetická varianta se v současné populaci vyskytuje u 21 % lidí na Filipínách a asi u 1 % v Indii, což odpovídá vzorci, který by se očekával, pokud by se do moderních lidí dostala prostřednictvím denisovanských předků.

Nejpravděpodobnější interpretací je, že populace Homo erectus ve východní Asii předaly tuto variantu Denisovanům prostřednictvím mezidruhového křížení, a Denisované ji později předali předkům moderních jihovýchodních Asiatů a Oceánců. Tento přenos genetického materiálu z jednoho druhu na druhý je známý jako introgrese. Význam tohoto objevu přesahuje konkrétní variantu nebo populace. Ukazuje, že mezidruhové křížení mezi archaickými lidskými liniemi nebylo výjimečné, ale spíše rutinní. Každá významná homininí linie, kterou bylo možné genomicky prozkoumat, vykazuje příměs. Moderní lidé mimo Afriku nesou zhruba 2 % neandertálské DNA. Papuánci a australští domorodci nesou dalších 2–5 % denisovanské DNA. Západoafrické populace nesou genetické podpisy neidentifikované archaické linie. Dokonce i samotní Denisované, jak dnešní studie dále potvrzuje, přijali genový tok od starší a více odlišné linie – pravděpodobně Homo erectus.

Naše genomy tak nejsou produktem jediné nepřerušené linie vycházející z Afriky, ale spíše mozaikou složenou z příspěvků mnoha archaických skupin, z nichž každá byla přizpůsobena svému regionálnímu prostředí. Například některé varianty odvozené od Denisovanů v papuánských genomech ovlivňují imunitní funkce. Funkční důsledky dnes identifikované varianty odvozené od Homo erectus jsou zatím neznámé, ale precedens z jiných genových variant, které prošly introgresí, naznačuje, že adaptace na nová prostředí mohla být součástí příběhu.

Proteomický přístup, který byl v této studii demonstrován, nabízí cestu vpřed pro budoucí výzkum. Pokud lze proteiny získat ze skloviny Homo erectus staré 400 000 let, stejný přístup aplikovaný na materiál Homo floresiensis (druh „hobita“) nebo Homo luzonensis by mohl konečně odhalit, zda i tyto linie přispěly něčím k lidem, kteří přišli po nich. Stará metafora stromu – jediného kmene rozvětvujícího se do odlišných druhů – byla v odborné literatuře tiše nahrazena. Proces je lépe chápat jako spletitou řeku s mnoha kanály, které se částečně sbíhají a částečně oddělují, neustále si vyměňujíce vodu. Tato nová studie je dalším potvrzením, že když starověké lidské populace zmizely, zanechaly po sobě stopy.