Evropa představila ambiciózní raketoplán VORTEX-S: Do vesmíru s nákladem i posádkou už v polovině 30. let

Evropské společnosti Dassault Aviation a OHB oznámily 11. května partnerství s cílem navrhnout Evropské kosmické agentuře (ESA) víceúčelový opakovaně použitelný orbitální transportní raketoplán s názvem VORTEX-S (Véhicule Orbital Réutilisable de Transport et d’Exploration).

Evropské společnosti Dassault Aviation a OHB oznámily 11. května partnerství s cílem navrhnout Evropské kosmické agentuře (ESA) víceúčelový opakovaně použitelný orbitální transportní raketoplán s názvem VORTEX-S (Véhicule Orbital Réutilisable de Transport et d’Exploration). K projektu se vedou diskuse i s dalšími významnými evropskými kosmickými společnostmi, aby se tým rozšířil.

Dassault Aviation bude hlavním architektem a systémovým integrátorem raketoplánu, zatímco OHB se ujme architektury a integrace servisního modulu. Raketoplán, který bude startovat vertikálně a přistávat horizontálně, bude připojen k nosné raketě a nebude zapouzdřen v jejím aerodynamickém krytu. Vortex-S bude schopen obousměrné dopravy na vesmírné stanice a také autonomních orbitálních misí jako volně létající modul. Jeho primárním cílem je zajistit budoucí evropskou mobilitu ve vesmíru, zejména s ohledem na plánované vyřazení Mezinárodní vesmírné stanice (ISS) z provozu v roce 2030.

Program je rozdělen do čtyř fází postupného vývoje: Vortex-D (demonstrátor), Vortex-S (chytrý, volně létající modul), Vortex-C (těžký náklad) a Vortex-H (pro lidskou posádku). Verze Vortex-C a Vortex-H budou raketoplány v plné velikosti. Demonstrátor Vortex-D bude dlouhý 4 metry a bude mít nosnost 2 tuny s objemem nákladového prostoru 8 metrů krychlových. Jeho cílem je ověřit aerodynamický design, hypersonické technologie (včetně řízení letu), zákony řízení letu a kvalifikovat klíčové systémy. Raketoplán bude mít schopnost setkávání a dokování s vesmírnými stanicemi na nízké oběžné dráze a zvládne měkký atmosférický návrat (s přetížením méně než 2G), což ho činí ideálním pro návrat křehkých nákladů z vesmíru. Suborbitální let demonstrátoru se pravděpodobně uskuteční v roce 2028 a bude podpořen francouzskou Agenturou pro obranné zakázky (DGA).

Vortex-S je navržen tak, aby předjímal potřebu větších variant, které umožní přepravu většího nákladu nebo posádky astronautů na vesmírné stanice na nízké oběžné dráze. Verze Vortex-C a H by měly vstoupit do provozu v polovině 30. let 21. století. Raketoplán má sloužit jako všestranná platforma s dvojím využitím pro širokou škálu aplikací. Patří sem například létající testovací laboratoř pro výrobu slitin, kompozitních materiálů a vláken na oběžné dráze, stejně jako výzkum a výroba vesmírné medicíny. Mezi vojenské aplikace Vortex-S patří servisní a doplňovací mise na oběžné dráze, setkávání s kooperativními i nekooperativními vesmírnými objekty, plánované i neplánované satelitní intervence, asistence při deorbitaci, vesmírný dohled a kontrola. V současné době provozují aktivní orbitální raketoplány pouze Spojené státy a Čína, konkrétně X-37B a Dream Chaser z USA a Shenlong z Číny.