Sonda NASA Psyche pořídila úchvatné snímky Marsu a míří k asteroidu, který odhalí vznik jader planet

Sonda Psyche, která je na cestě ke studiu stejnojmenného asteroidu, provedla 15. května strategický průlet kolem Marsu.

Sonda Psyche, která je na cestě ke studiu stejnojmenného asteroidu, provedla 15. května strategický průlet kolem Marsu. Přiblížila se k rudé planetě na vzdálenost pouhých 4 609 kilometrů, což jí umožnilo získat gravitační asistenci a zároveň pořídit tisíce dechberoucích snímků.

Manévr využil gravitaci Marsu k navýšení rychlosti kosmické lodi o 1 609 kilometrů za hodinu, aniž by spotřebovala palivo. Tím se sonda Psyche dostala na správnou dráhu k cílovému asteroidu, kam by měla dorazit v létě 2029. „Nyní jsme na správném kurzu pro přílet k asteroidu Psyche v létě 2029,“ uvedl Don Han, vedoucí navigace mise z NASA Jet Propulsion Laboratory. Sonda Psyche, vypuštěná 13. října 2023 z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě, má za cíl prozkoumat asteroid, o kterém se astronomové domnívají, že je planetesimálem – stavebním kamenem planet. Jeho studium by mohlo objasnit, jak se formovalo jádro Země.

Asteroid Psyche se nachází v hlavním pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem a je považován za jeden z nejzajímavějších objektů v této oblasti. Tato bramborovitá hornina měří v nejširším bodě přibližně 278 kilometrů a předpokládá se, že je bohatá na kovy a křemičitany. Odhaduje se, že 30 až 60 procent asteroidu tvoří kov, přičemž značné množství tohoto kovu by mohlo pocházet z jádra planetesimálu, který přežil četné srážky v rané fázi formování naší sluneční soustavy. Mise Psyche stráví asi dva roky na oběžné dráze kolem asteroidu, bude ho mapovat a studovat jeho složení.

Kromě gravitační asistence byl průlet kolem Marsu také skvělou příležitostí k testování a kalibraci vědeckých přístrojů sondy. „Bylo to třešničkou na dortu celého snažení,“ řekla Lindy Elkins-Tanton, hlavní výzkumnice mise Psyche z Kalifornské univerzity v Berkeley. Z pohledu sondy se Mars jevil jako srpek, protože se k němu přibližovala z noční strany, osvětlený jen úzkým pruhem slunečního světla. Snímky zachytily například dvojitý kráter Huygens, větrné pruhy v oblasti Syrtis Major a jasnou ledovou čepici poblíž jižního pólu planety. Magnetometry sondy mohly zaznamenat jev zvaný „bow shock“, rázovou vlnu způsobenou slunečním větrem kolem planety. Sonda také provedla „hledání satelitů“ kolem Marsu, což je cvičení pro budoucí hledání měsíčků kolem cílového asteroidu. Data z průletu byla porovnána s údaji z jiných marťanských sond, jako jsou rovery Curiosity a Perseverance, Mars Reconnaissance Orbiter a Mars Express Evropské kosmické agentury, aby se zajistila přesná kalibrace přístrojů sondy Psyche. Po tomto úspěšném průletu čekají sondu Psyche další tři roky cesty k jejímu vzdálenému cíli, ale Mars si prozatím ponechá ve zpětném zrcátku. „Budeme pokračovat v kalibračním snímkování Marsu po zbytek měsíce, jak se bude vzdalovat,“ dodal Jim Bell, vedoucí přístrojů pro snímkování mise Psyche z Arizonské státní univerzity.