Naděje pro mořské ekosystémy: Laboratorně pěstované hvězdice vracejí život kelpovým lesům

V roce 2013 postihla západní pobřeží Severní Ameriky zásadní událost, která výrazně snížila populaci slunečnicových hvězdic. Tyto hvězdice jsou klíčovým druhem a jejich úbytek měl okamžitý a výrazný dopad na zdraví kelpových lesů.

V roce 2013 postihla západní pobřeží Severní Ameriky zásadní událost, která výrazně snížila populaci slunečnicových hvězdic. Tyto hvězdice jsou klíčovým druhem a jejich úbytek měl okamžitý a výrazný dopad na zdraví kelpových lesů. Zprávy o nemoci mořských hvězdic se začaly šířit z Washingtonu na jih až do Baja California, přičemž symptomy zahrnovaly léze, ztrátu ramen a rozpad těla. S poklesem populace hvězdic, které jsou přirozenými predátory mořských ježovek, se narušila rovnováha v ekosystému.

Bez kontroly hvězdic se mořské ježovky, zejména ty fialové, nekontrolovatelně rozšířily a doslova pohltily kelpové lesy. Tyto ježovky se přichytily na stonky kelpu a zanechaly za sebou jen zbytky kdysi bujných porostů, což vedlo k funkčnímu vymizení slunečnicových hvězdic a zásadní změně celého ekosystému. To mělo důsledky pro širokou škálu druhů, od nejmenšího zooplanktonu po větší tvory, jako jsou velryby šedé. Ačkoli nemoc hvězdic byla v populacích přítomna vždy, rozsah události z roku 2013 byl bezprecedentní. Vědci se domnívají, že to mohlo souviset s rostoucími teplotami oceánů, jelikož teplejší voda je spojována s vyšším výskytem a závažností mořských infekčních chorob.

V reakci na tuto situaci se konsorcium veřejných a soukromých organizací spojilo, aby využilo akvakulturní techniky k pěstování mořských hvězdic v laboratorních podmínkách. Cílem je obnova zdravých kelpových ekosystémů a s nimi spojené biodiverzity. Klíčovou vlastností, která se ukazuje jako cenná pro jejich záchranu, je schopnost hvězdic rychle růst. Například v laboratoři Sunflower Star Laboratory v Kalifornii bylo zaznamenáno, že slunečnicová hvězdice doroste do 2,5 centimetru během šesti měsíců a do 28–29 centimetrů za dva roky, přičemž ve velikosti 25 centimetrů se stává reprodukčně aktivní.

Průlom nastal v roce 2021, kdy laboratoře Friday Harbor ve státě Washington úspěšně rozmnožily slunečnicové hvězdice z volně žijících dospělců. Následně Birch Aquarium v San Diegu rozmnožilo takzvanou „Cupid Cohort“, jejíž larvy byly dále pěstovány v dalších laboratořích. Úsilí o záchranu zahrnuje hledání úspěšných strategií pro chov, krmení a růst hvězdic s konečným cílem jejich úspěšného opětovného vypuštění do volné přírody. V roce 2025 proběhla průkopnická terénní studie, při níž bylo dvanáct mladých hvězdic, vypěstovaných v laboratoři, umístěno do uzavřeného modulu v zátoce Monterey. Druhá studie s 48 laboratorně vypěstovanými mladými hvězdicemi přinesla povzbudivé výsledky: během čtyř týdnů přežilo 47 z 48 hvězdic. Ashley Kidd, vedoucí programu ochrany a spoluzakladatelka Sunflower Star Laboratory, vyjadřuje optimismus ohledně budoucnosti, zdůrazňujíc mimořádnou spolupráci vědců s širokou škálou odborných znalostí.