Převratný objev: Rentgenové snímky jihoafrických fosilií konečně usadily želvy na správné místo v evolučním stromě života

Díky pokročilé technologii počítačové tomografie (CT) a pečlivému srovnání anatomie více než 200 druhů fosilních plazů se vědcům podařilo objasnit dlouholetou záhadu: skutečné místo želv v evolučním stromě života.

Díky pokročilé technologii počítačové tomografie (CT) a pečlivému srovnání anatomie více než 200 druhů fosilních plazů se vědcům podařilo objasnit dlouholetou záhadu: skutečné místo želv v evolučním stromě života. Klíčovou roli sehrály rentgenové snímky jihoafrických fosilií, které umožnily nahlédnout do dříve neviditelných detailů, jako jsou kosti mozkovny.

Zvláště překvapivé poznatky přinesla studie Eunotosaurus africanus, 30 cm dlouhého hrabavého plaza, který žil v jižní Africe před zhruba 260 miliony let. Předchozí studie ho považovaly za nejstaršího známého člena želví rodiny, tedy „proto-želvu“, kvůli jeho rozšířenému trupu a širokým žebrům připomínajícím želví krunýř. Nový výzkum, který analyzoval téměř veškerý dostupný materiál Eunotosaurus v jihoafrických sbírkách, však tuto myšlenku vyvrací. Zjistilo se, že Eunotosaurus má velmi primitivní anatomii, například kosti v zadní části lebky, které u želv a všech žijících plazů chybí. Postrádá také štíhlou sluchovou kůstku (třmínek) a zahnutý pátý prst, které jsou přítomny u mnoha žijících plazů a jiných fosilních želv.

Naopak mozkovna jednoznačných fosilních želv, jako je Proganochelys quenstedti, sdílí soubor charakteristik, které se nacházejí u předků krokodýlů a ptáků (tzv. archosaurů), ale u Eunotosaurus chybí. Tyto důkazy poskytují pevnou anatomickou podporu pro tvrzení, že želvy jsou nejbližšími žijícími příbuznými archosaurů. Dříve se mnohé z těchto rysů považovaly za nezávisle vyvinuté v želví linii, nyní se však ukazuje, že želvy tyto rysy sdílejí se svými archosauřími příbuznými, protože je zdědily od společného předka.

Nové výsledky jsou v souladu s tím, co genetické srovnání moderních želv s ptáky, krokodýly a ještěrkami naznačovalo již dlouho. Želvy se oddělily od stejného předka, který dal vzniknout krokodýlům a ptákům. Namísto toho, aby byly žijící skupinou reliktů s předky z období středního permu, želvy, stejně jako ostatní moderní plazi, diverzifikovaly a vyvinuly svůj krunýř v období triasu, přibližně 20 milionů let poté, co Eunotosaurus již vyhynul.

S pevně určeným místem želv mezi jejich nejbližšími žijícími příbuznými budou paleontologové muset přehodnotit další dlouhodobé otázky týkající se evoluce plazů. Pokročilé zobrazovací techniky, jako je počítačová tomografie, by se nyní měly aplikovat na další záhadné fosilní skupiny, což by mohlo objasnit jejich evoluční vztahy. Práce zdůrazňuje, že přehlížené rané fosilie plazů, zejména ty nalezené v jihoafrickém fosilním záznamu, mohou držet klíč k pochopení vztahů mezi plazy.