Průlom v těžbě lithia: Nová metoda slibuje levnější a ekologičtější baterie pro elektromobily

Vědci z MIT oznámili objev nové metody těžby lithia, klíčového kovu pro lithium-iontové baterie v elektromobilech a systémech pro ukládání energie. Tato inovativní technika by mohla být výrazně šetrnější k životnímu prostředí a zároveň levnější než stávající postupy.

Vědci z MIT oznámili objev nové metody těžby lithia, klíčového kovu pro lithium-iontové baterie v elektromobilech a systémech pro ukládání energie. Tato inovativní technika by mohla být výrazně šetrnější k životnímu prostředí a zároveň levnější než stávající postupy. Výzkum byl publikován v prestižním časopise Science a startup Rock Zero již pracuje na komercializaci procesu.

Současné ekonomické metody získávání lithia zahrnují extrakci ze solanky, což je geograficky omezené a vyžaduje rozsáhlé plochy pro odpařovací nádrže. Běžnější je těžba z tvrdých hornin, kde se ruda odstřeluje, zahřívá na vysoké teploty a zpracovává pomocí nebezpečných chemikálií. Nová metoda využívá slabou kyselinu k rozpouštění obvykle nereaktivních silikátových minerálů, čímž uvolňuje nejen lithium, ale i další užitečné materiály, jako je oxid hlinitý a oxid křemičitý. Inspirací pro tento objev byl podle profesora Yet-Minga Chianga, jednoho z autorů studie a sériového podnikatele, běžný krém na leptání skla, který obsahuje fluorid amonný – slabou kyselinu schopnou efektivně rozpouštět silikátové minerály bez produkce nebezpečné kyseliny fluorovodíkové.

Jedním z hlavních přínosů nové technologie je vyhnutí se vysokoteplotnímu pražení rudy v peci, což je klíčový krok při zpracování minerálu spodumenu, který se často těží pro lithium. Tím se výrazně snižují energetické náklady a potenciálně i emise uhlíku. Navíc tato metoda umožňuje zpracovat i rudy, které nelze pražit kvůli vysokému obsahu železa. Proces probíhá v jednoduchých plastových nádržích při teplotách do 95 °C a dokáže extrahovat téměř veškeré lithium ze spodumenové rudy za méně než 12 hodin. Výslednými produkty jsou uhličitan lithný (pro baterie), oxid hlinitý (pro hliník) a cementový oxid křemičitý (pro beton), přičemž použitá kyselina se recykluje. Tento přístup je označován jako „těžba s plným využitím“, kdy se využije každá část rudy.

Tým odhaduje, že po plném škálování by náklady na těžbu lithia mohly klesnout pod 6 000 dolarů za metrickou tunu, což by bylo konkurenceschopné i s těžbou ze solanky. Rock Zero plánuje dokončit výstavbu pilotního závodu do konce roku 2026 a zahájit provoz v roce 2027. I když trh s lithiem čelí volatilitě cen a silné konkurenci od zavedených hráčů, a existuje potenciál pro alternativní technologie baterií (např. sodíko-iontové), tým věří v potenciál své technologie. V budoucnu by se tato metoda mohla uplatnit i při těžbě dalších minerálů, jelikož zemská kůra je tvořena převážně silikáty.